Simpel gezegd, is viscositeit de weerstand van de olie tegen stromen of, stroomsnelheid van de olie zoals gemeten met een apparaat bekend als een viscometer. Hoe dikker (hogere viscositeit) van een olie, des te langzamer de olie zal stromen. Wanneer u een W (winter) ziet op een viscositeit aanduiding betekent dit dat de viscositeit van deze olie is getest bij een koude temperatuur. De nummers zonder de W zijn getest bij 100 ° C, die wordt gezien als een benadering van de bedrijfstemperatuur van de motor. Met andere woorden, een SAE 30 motorolie heeft dezelfde viscositeit als een 10W-30 of 5W-30 bij 100 ° C. Het verschil is, wanneer de viscositeit wordt getest bij lagere temperaturen. Bijvoorbeeld, een 5W-30 motorolie presteert zoals een SAE 5 motorolie zou presteren bij lage temperatuur, maar heeft nog steeds de SAE 30 viscositeit bij 100 ° C.